Rares sont les villes aussi racontées que Paris. Chaque époque en a laissé une image littéraire, parfois plus forte que la réalité : le Paris des Misérables, celui du Ventre de Paris, celui de Paris est une fête. Pour le résident, ces livres sont une autre façon d’habiter la ville. Ce parcours historique s’inscrit dans notre dossier sur l’histoire et les récits de Paris.
Du Moyen Âge aux Lumières : collèges, salons et cafés
Au XVe siècle, François Villon, étudiant turbulent de l’université, fait de la montagne Sainte-Geneviève et de ses tavernes la matière de ses poèmes. Au XVIIe siècle, la vie littéraire se joue dans les salons, comme celui de la marquise de Rambouillet, et au théâtre : Molière, né à Paris en 1622, meurt en 1673 après une représentation du Malade imaginaire ; la Comédie-Française naît en 1680. Madame de Sévigné loue l’hôtel Carnavalet de 1677 à 1696. Au XVIIIe siècle, le café Procope et les salons deviennent les laboratoires des Lumières, de Voltaire à Diderot, maître d’œuvre de l’Encyclopédie.
Hugo et Balzac, romanciers d’une ville en mutation
En 1831, Victor Hugo publie Notre-Dame de Paris, qui éveille l’intérêt du public pour la cathédrale et le patrimoine médiéval. De 1832 à 1848, il habite place Royale, aujourd’hui place des Vosges, dans l’appartement devenu la Maison de Victor Hugo. Les Misérables (1862) plongent dans l’insurrection de juin 1832 et dans les égouts. À sa mort, en 1885, des funérailles nationales conduisent son cercueil au Panthéon.
Honoré de Balzac fait de Paris le personnage central de La Comédie humaine : pensions du Quartier latin, hôtels du faubourg Saint-Germain, boutiques et salles de rédaction. De 1840 à 1847, il vit à Passy, alors commune hors les murs, dans une maison dotée de deux issues, commode, dit-on, pour échapper à ses créanciers. Il observe aussi la vie des boulevards, un décor que détaille notre histoire des Grands Boulevards de Paris.
Baudelaire et Zola : la modernité et le peuple
Né à Paris en 1821, Charles Baudelaire est le poète de la ville moderne. Dans les « Tableaux parisiens » ajoutés aux Fleurs du mal en 1861, puis dans les poèmes en prose du Spleen de Paris, il saisit la foule et la mélancolie d’une capitale bouleversée par Haussmann : « Le vieux Paris n’est plus (la forme d’une ville / Change plus vite, hélas ! que le cœur d’un mortel) ». Émile Zola documente la ville en naturaliste : les Halles dans Le Ventre de Paris (1873), la Goutte-d’Or dans L’Assommoir (1877), les grands magasins dans Au Bonheur des Dames (1883). En 1898, son « J’accuse… ! », publié dans L’Aurore, l’engage dans l’affaire Dreyfus.
Heine, Rilke, Benjamin : le Paris des écrivains de langue allemande
Arrivé en 1831, Heinrich Heine vit à Paris jusqu’à sa mort en 1856 ; correspondant de presse, il explique la France aux Allemands et l’Allemagne aux Français. Il repose au cimetière de Montmartre. Au début du XXe siècle, Rainer Maria Rilke, un temps secrétaire de Rodin, transpose ses impressions parisiennes dans Les Carnets de Malte Laurids Brigge (1910). Exilé à partir de 1933, Walter Benjamin travaille à la Bibliothèque nationale sur son grand projet consacré aux passages parisiens, resté inachevé. Joseph Roth, autre exilé, meurt à Paris en 1939.
L’entre-deux-guerres : la rive gauche des Américains
Après 1918, la rive gauche attire écrivains et artistes du monde entier. Gertrude Stein reçoit rue de Fleurus ; l’Américaine Sylvia Beach ouvre en 1919 la librairie Shakespeare and Company, installée rue de l’Odéon à partir de 1921, qui publie l’Ulysse de James Joyce en 1922. La librairie du même nom, face à Notre-Dame, a été fondée après la guerre par George Whitman. Ernest Hemingway, parisien dans les années 1920, en tirera Paris est une fête, publié après sa mort. Au carrefour Vavin, écrivains et peintres fréquentent les mêmes cafés, un monde que raconte notre article Paris et les peintres, de l’impressionnisme à Montparnasse. Les surréalistes arpentent la rive droite : Aragon décrit le passage de l’Opéra, promis à la démolition, dans Le Paysan de Paris (1926), et Breton publie Nadja en 1928.
Saint-Germain-des-Prés et après : de Sartre à Perec
À la Libération, le centre de gravité se déplace à Saint-Germain-des-Prés. Jean-Paul Sartre et Simone de Beauvoir écrivent dans les cafés du boulevard ; en octobre 1945, la conférence de Sartre « L’existentialisme est un humanisme » fait salle comble. Caves de jazz, maisons d’édition et revues font la légende du quartier. Raymond Queneau publie Zazie dans le métro en 1959, et Georges Perec observe en 1974 la place Saint-Sulpice pour sa Tentative d’épuisement d’un lieu parisien : un modèle d’attention au quotidien. Patrick Modiano, prix Nobel 2014, poursuit cette quête des adresses effacées. Pour la vie littéraire actuelle, voyez notre guide des lectures et rencontres littéraires à Paris.
Nos conseils pour lire Paris quand on y vit
- Lisez le roman de votre quartier : Zola pour les Halles ou la Goutte-d’Or, Balzac et Le Père Goriot pour la montagne Sainte-Geneviève, Perec pour Saint-Sulpice.
- Repérez les plaques « Ici vécut… » : elles transforment un trajet quotidien en promenade littéraire.
- Poussez la porte des maisons d’écrivains gérées par Paris Musées, comme la Maison de Victor Hugo ou la Maison de Balzac, dont les collections permanentes sont gratuites.
- Relisez en version originale : Lutezia, recueil des chroniques parisiennes de Heine, ou les notes de Benjamin, pour un regard allemand sur la ville.
Questions fréquentes
Où vivait Victor Hugo à Paris ?
Entre autres place Royale, actuelle place des Vosges, de 1832 à 1848 : l’appartement est devenu la Maison de Victor Hugo. Il meurt en 1885 dans son hôtel de l’avenue qui porte déjà son nom.
Quels écrivains américains ont vécu à Paris ?
Dans les années 1920, Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald, Gertrude Stein ou John Dos Passos, souvent regroupés sous l’expression de « génération perdue ».
Quels cafés fréquentaient Sartre et Beauvoir ?
Surtout le Café de Flore et Les Deux Magots, boulevard Saint-Germain, où ils écrivaient et recevaient dans les années 1940.
Quel livre lire pour voir Paris autrement ?
Tentative d’épuisement d’un lieu parisien de Georges Perec, bref et singulier, apprend à regarder une place ordinaire. Le Spleen de Paris de Baudelaire est un autre bon point de départ.
Sources
- Paris Musées (Maison de Victor Hugo, Maison de Balzac).
- Bibliothèque nationale de France.
- Bibliothèque historique de la Ville de Paris.
- La rédaction de magazine-paris-berlin.com.
Pour aller plus loin : 10 romans qui se déroulent à Paris ; City-guide : bonnes adresses autour de la place des Vosges.
Découvrez aussi les ateliers et les cafés des peintres parisiens ou revenez à notre rubrique Histoire & récits.
Dates et adresses données d’après les sources de référence ; certaines anecdotes biographiques relèvent de la tradition. Les conditions d’accès aux maisons d’écrivains peuvent évoluer.