L’histoire de la Seine : le fleuve qui a fait Paris

Pour l’habitant, la Seine est un repère quotidien : on la traverse, on court sur ses quais, on s’y attable l’été. Elle fut surtout, pendant des siècles, la raison d’être économique de la ville, sa route commerciale, sa source d’eau et parfois sa menace. Comprendre son passé, c’est comprendre pourquoi Paris est là. Cet article s’inscrit dans notre dossier histoire de Paris, récits et lieux de mémoire.

Des nautes aux marchands de l’eau

La ville antique vit du fleuve. Le plus ancien monument sculpté de Paris en témoigne : le pilier des Nautes, dédié à l’empereur Tibère au Ier siècle par la corporation des bateliers, retrouvé en 1711 sous le chœur de Notre-Dame et conservé au musée de Cluny. Au Moyen Âge, les marchands de l’eau contrôlent le trafic fluvial ; Louis VII leur confirme des privilèges en 1170. Leur chef, le prévôt des marchands, devient le premier magistrat de la ville, et leur navire passe sur les armoiries de Paris. La devise « Fluctuat nec mergitur », « il est battu par les flots mais ne sombre pas », n’est officialisée qu’en 1853 ; après les attentats de 2015, elle est devenue un signe de ralliement.

Îles, ports et quais : un fleuve aménagé

L’île Saint-Louis naît au XVIIe siècle de la réunion de deux îlots, l’île Notre-Dame et l’île aux Vaches, lotis à partir de 1614 par l’entrepreneur Christophe Marie. L’île Louviers, elle, est rattachée à la rive droite en 1843 par le comblement d’un bras, devenu le boulevard Morland. Les ports des rives se spécialisent : bois, blé, vin. La place de Grève, actuelle place de l’Hôtel-de-Ville, doit son nom à la berge sableuse où l’on déchargeait les marchandises ; les ouvriers sans travail y attendaient l’embauche, d’où l’expression « faire grève ». Du XVIIe au XIXe siècle, les quais de pierre remplacent peu à peu les berges naturelles.

Des ponts habités au Pont-Neuf

Longtemps, les ponts parisiens portent maisons et boutiques. Le pont Notre-Dame s’effondre en 1499 et est reconstruit en pierre, toujours bordé d’habitations. Achevé en 1607, le Pont-Neuf innove : pas de maisons, des trottoirs, une vue dégagée. Il abritait une pompe, la Samaritaine, qui alimentait en eau le Louvre et les Tuileries et a donné son nom au grand magasin voisin. Un édit de 1786 ordonne de démolir les maisons des ponts. Viennent ensuite les ponts de fer, dont le pont des Arts (1804), et des ouvrages de prestige comme le pont Alexandre-III (1900). Paris compte aujourd’hui 37 ponts et passerelles. En août 1944, alors que Hitler exige que Paris ne tombe qu’en ruines, ses ponts sont épargnés, un épisode à replacer dans le récit de la vie parisienne sous l’Occupation.

Les crues : quand le fleuve déborde

La crue de 1658 serait la plus haute connue à Paris, mais c’est celle de janvier 1910 qui a marqué les mémoires : l’eau culmine le 28 janvier à 8,62 mètres à l’échelle du pont d’Austerlitz et inonde des quartiers entiers, des gares et une partie du métro. Le zouave du pont de l’Alma, statue devenue l’étalon populaire des crues, en garde le souvenir, même si sa position a changé lors de la reconstruction du pont dans les années 1970. Pour réguler le débit, quatre grands lacs-réservoirs sont aménagés en amont entre 1949 et 1990. Ils atténuent les crues sans les empêcher : la Seine atteint 6,10 mètres en juin 2016 et près de 5,90 mètres en janvier 2018.

Du fleuve industriel à la reconquête des berges

Au XIXe siècle, la Seine est une voie industrielle, prolongée par les canaux Saint-Martin et de l’Ourcq. Au XXe, ses rives deviennent aussi une route : la voie express rive droite ouvre en 1967. Le mouvement s’inverse à la fin du siècle. En 1991, les rives de la Seine, du pont de Sully au pont d’Iéna, sont inscrites au patrimoine mondial de l’Unesco. Paris Plages naît en 2002, les berges de la rive gauche sont rendues aux piétons en 2013, celles de la rive droite en 2016. Le 26 juillet 2024, la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques se déroule sur le fleuve, une première dans l’histoire olympique.

Se baigner dans la Seine : un siècle d’interdiction

Jusqu’au début du XXe siècle, les Parisiens se baignent dans la Seine, en eau libre ou dans des bains flottants. La dégradation de la qualité de l’eau et les dangers de la navigation conduisent à une interdiction en 1923. Un siècle plus tard, les investissements engagés pour les Jeux de 2024, comme les bassins de stockage des eaux de pluie, permettent l’ouverture à l’été 2025 de quelques sites de baignade surveillés, accessibles selon la qualité de l’eau, en complément des piscines parisiennes. À Berlin, des militants défendent depuis des années un projet comparable pour un bras de la Spree : les deux capitales partagent le même rêve de fleuve retrouvé.

Nos conseils pour vivre avec la Seine

• Vérifiez l’exposition de votre logement : le bail comporte un état des risques qui indique si l’immeuble se trouve en zone inondable, au titre du plan de prévention du risque inondation.
• Suivez Vigicrues, le service officiel de prévision des crues, dès que la Seine monte en hiver.
• Repérez les repères de crue : des plaques gravées sur certaines façades indiquent le niveau atteint en 1910.
• Distinguez l’histoire des fables : le fleuve a nourri bien des récits, que nous examinons parmi les légendes et mystères parisiens.

Sources

• Ville de Paris (paris.fr).
• Vigicrues, service de prévision des crues.
• EPTB Seine Grands Lacs.
• Musée de Cluny – musée national du Moyen Âge.

Pour aller plus loin : Pont des cadenas à Paris : histoire du Pont des Arts ; Cache-cache médiéval au musée de Cluny, Paris 5e.

Niveaux de crue et dates donnés d’après les sources officielles. L’ouverture des sites de baignade dépend de la qualité de l’eau : vérifiez-la auprès de la Ville de Paris.